Ngọc Khuê được khán giả biết đến sau cuộc thi Sao Mai 2003. Nữ ca sĩ Chuồn chuồn ớt đã ghi dấu ấn trong lòng công chúng ở dòng nhạc dân gian đương đại. Tại cuộc thi năm đó, Ngọc Khuê là một thí sinh có màu sắc riêng, cá tính và rất độc đáo. Cô được khán giả cũng như ban giám khảo thân thương gọi với biệt danh 'Thị Mầu của Sao Mai'.
Nhớ về những dấu ấn đầu tiên trên con đường ca hát chuyên nghiệp, Ngọc Khuê chia sẻ: 'Ngày đó Khuê được giải Giọng hát hay Hà Nội nên được đặc cách vào thẳng chung kết Sao Mai miền Bắc. Hồi đó đi học, Khuê cũng đạt học bổng nhưng không có đủ kinh phí để làm nhạc và làm việc với anh em ban nhạc nên ngày đó, Khuê cắp một cái chiếu và một cái mõ mang lên sân khấu hát bài Trên đỉnh Phù Vân của nhạc sĩ Phó Đức Phương. Và cứ thế là Khuê được đi vào vòng trong'.
'Khuê nghĩ mình là người may mắn. Ngay từ đầu, Khuê cũng biết được điểm mạnh của mình ở đâu. Ngày đó chưa phân dòng và Khuê vẫn hát nhưng bài hát nhạc nhẹ. Vẫn hát theo kiểu nhạc nhẹ nhưng hát những bài hát gai góc hơn. Bởi Khuê cũng muốn thử sức mình. Khuê được nhạc sĩ Phó Đức Phương, nhạc sĩ Trần Tiến ủng hộ, góp ý mà cho đến bây giờ Khuê vẫn còn nhớ và vẫn đang hoàn thành nốt tất cả những điều mà các nhạc sĩ mong muốn'.
Chia sẻ về cuộc thi Sao Mai 2022 đang được diễn ra, Ngọc Khuê cho biết các thí sinh cần có sự tính toán cụ thể cho mỗi phần thi, mỗi vòng thi và đặc biệt là phải có một người thầy giỏi hỗ trợ, giúp đỡ mình.
'Khuê nghĩ yếu tố quan trọng nhất của một thí sinh khi đi thi Sao Mai thì thí sinh đó phải tìm được một người thầy giỏi. Người thầy đó sẽ biết được điểm yếu, điểm mạnh của thí sinh đó là gì, phân khúc dòng trước khi thí sinh đó bước vào cuộc thi và định hướng từng vòng cho thí sinh. Tất cả những điều đó sẽ là hành trang để các bạn có thể tự tin bước lên sân khấu', Ngọc Khuê tiết lộ.
Ngoài ra các yếu tố khác để đánh giá một thí sinh sẽ bao gồm giọng hát, khả năng biểu diễn trên sân khấu. Ca sĩ Ngọc Khuê cũng cho biết để có được một phần trình diễn tốt, các thí sinh nên có tâm lý thoải mái, đừng đặt nặng vấn đề thắng thua.
'Khi các bạn lên sân khấu các bạn đừng đặt nặng vấn đề đi thi mà các bạn hãy thể hiện mình trên sân khấu đó bằng hết chính khả năng của các bạn. Và các bạn hãy xem đó là một cuộc biểu diễn thì các bạn sẽ thấy thoải mái hơn rất nhiều. Ngày trước Khuê đi thi cũng thế', Ngọc Khuê chia sẻ.
Sao Mai không chỉ giúp tên tuổi Ngọc Khuê đến gần hơn với khán giả mà thông qua chương trình, nữ ca sĩ cũng có được nhiều mối quan hệ thân thiết, đặc biệt là người bạn 'tri kỷ' Khánh Linh.
'Chúng tôi bước ra từ cuộc thi Sao Mai và chúng tôi đã làm được rất nhiều việc. Nhưng điều đầu tiên tôi muốn nhắc đến đó là sự kết nối, kết nối từ những người bạn. Khuê có một người bạn thân sau cuộc thi Sao Mai năm đó, đó chính là ca sĩ Khánh Linh. Và những người anh chị thân thiết như ca sĩ Phạm Phương Thảo, ca sĩ Hoàng Tùng... Trong nghề chúng tôi vẫn thường trao đổi với nhau, vẫn hay hỏi nhau. Đó là giá trị mà Ngọc Khuê bước ra từ sân khấu Sao Mai', Ngọc Khuê cho biết.
'Một điều nữa đó là khi chúng tôi thi cuộc thi Sao Mai năm đó đã được gặp rất nhiều nhạc sĩ nổi tiếng. Khuê nghĩ đó là niềm ao ước của tất cả các thí sinh khi bước vào một sân khấu lớn như vậy'.